Las curvas de nivel son las encargadas de dar la idea del relieve en el mapa topográfico. Son unas líneas que unen los puntos de igual altura en relación al nivel “cero” de referencia, en muchos casos el nivel del mar (A). Estas líneas (H) representan la intersección del relieve con unos planos horizontales y equidistantes al nivel de referencia (G).
Cada una de estas líneas proyectadas sobre el plano del dibujo (B-F) constituyen la base del mapa topográfico (I). Es evidente que esta representación requiere seleccionar un número determinado de planos en función del grado de precisión deseado y sobre todo de la escala del mapa.
Para interpretar el relieve a partir de la forma de las curvas de nivel dibujadas en el mapa hace falta hacer un esfuerzo que implica entender cómo se generan estas líneas.
Como se puede comprobar, las curvas de nivel nunca se cortan y su separación en el mapa es variable de un sector a otro. También es muy probable que la respuesta muestre que las curvas de nivel en las inmediaciones de los valles tienen forma de V, con el vértice dirigido hacia la cabecera del río. Curvas de nivel concéntricas y más o menos cerradas indicarán una montaña o una depresión, según su valor aumente o disminuya respectivamente hacia el centro.
Dado que la separación entre una curva y la siguiente es en la realidad siempre la misma (equidistancia), su proyección sobre el mapa dará idea del relieve. Si las curvas de nivel están muy juntas (acantilados de la costa) indican un relieve abrupto. Si están separadas (resto del mapa) indican un relieve más suave. Conviene recordar que la diferencia de altura entre curvas sucesivas es siempre la misma. Por ello cada mapa topográfico muestra el relieve con unas curvas que siempre presentan un valor que es múltiplo de un número conocido como equidistancia. La elección de esta equidistancia está obviamente influenciada por las dimensiones del mapa y sobre todo por la escala del mismo. Entender bien este concepto es fundamental para solucionar algunos problemas relacionados con el mapa geológico.