Els mapes topogràfics son representacions gràfiques del relleu de zones d’una extensió reduïda per les quals la Terra pot ser considerada “plana”. Sovint els mapes topogràfics no es limiten a la simple representació de les formes de la superfície. Inclouen, a més, tota mena d’informacions d’elements naturals i artificials: cursos d’aigua, llacs, embassaments, assentaments urbans, vies de comunicació, construccions, tipus de vegetació, límits administratius, línies elèctriques…
En un mapa topogràfic es poden diferenciar:
- Les dades topogràfiques que representen gràficament el relleu
- Les dades planimètriques que recullen la resta d’elements representats
La informació continguda en un mapa topogràfic suposa una simplificació i una abstracció de la realitat. Per a poder interpretar un mapa topogràfic és fonamental comprendre:
- Que per la seva realització s’ha utilitzat un sistema de projecció. És a dir, s’han emprat mètodes de transformació geomètrica per poder “projectar” sobre un pla la complexa geometria de la superfície del terreny.
- Que els mapes estan realitzats a escala. O el que és el mateix, que estan fets aplicant una relació de proporcionalitat coneguda entre les mides reals dels objectes i les de la seva representació.
- Que els mapes topogràfics fan servir símbols per representar la informació. De forma convencional s’utilitzen punts, línies i superfícies colorejades o tramades per representar, respectivament:
- dades aïllades,
- traçats lineals o equipotencials (com les corbes de nivell)
- àrees diferenciades